Jean Prouvé, constructeur : de la ferronnerie nancéienne à la maison préfabriquée
Jean Prouvé ne se disait pas architecte, et il n'en avait pas le diplôme. Il se présentait comme un constructeur. Formé à la forge, il a passé sa vie à transposer dans le bâtiment les méthodes de l'atelier et de l'usine : plier la tôle, assembler des éléments légers, fabriquer en série. Ses chaises sont devenues des objets de collection ; ses maisons, presque toutes restées à l'état de prototypes ou de petites séries, posent toujours une question très actuelle : peut-on produire un logement comme on produit un objet ?
Un enfant de l'École de Nancy
Jean Prouvé naît à Paris le 8 avril 1901 et grandit à Nancy, dans le milieu des arts décoratifs. Son père, Victor Prouvé, peintre et sculpteur, appartient au cercle de l'École de Nancy ; Émile Gallé est son parrain. De ce milieu, il retient une idée qui traversera toute son œuvre : l'art n'est pas séparé de l'objet utile, et le travail de la main vaut celui du dessin.
En 1916, il quitte l'école pour entrer en apprentissage chez le ferronnier d'art Émile Robert, à Enghien, puis chez Raymond Subes à Paris. De 1919 à 1921, il travaille avec Adalbert Szabo. En 1924, il ouvre à Nancy son propre atelier, « Jean Prouvé, ferronnier d'art ». Les premières commandes sont des grilles, des rampes et des luminaires, mais très vite il remplace le fer forgé par la tôle d'acier pliée, plus légère, plus rapide à produire, et adaptée à la machine.
Plier la tôle : le meuble comme laboratoire
Le mobilier est le premier terrain d'expérience de Prouvé, et sans doute le plus connu. En 1929, il fait partie des membres fondateurs de l'Union des artistes modernes (UAM), qui défend un art décoratif tourné vers l'industrie et les matériaux nouveaux. En 1934, il dessine pour l'École libre des sciences politiques, à Paris, une chaise dite « Standard », fabriquée jusque dans les années 1950. Viennent ensuite des bureaux et des tables d'école, des lits, des fauteuils de bureau.
Ce qui distingue ces meubles est leur logique de construction. Les pieds arrière de la chaise Standard, qui reçoivent l'essentiel de la charge quand on s'assoit, sont plus épais que les pieds avant ; la section des pièces suit l'effort qu'elles supportent. C'est le raisonnement d'un ingénieur appliqué à un objet domestique, dans la lignée de la chaise n° 14 de Thonet, autre meuble conçu d'abord pour être fabriqué en grand nombre. Ces pièces atteignent aujourd'hui des prix très élevés en vente publique, ce qui contraste avec leur destination première : des salles de classe, des bureaux et des cités universitaires.
Clichy : la façade qui ne porte rien
Dans les années 1930, Prouvé passe du meuble au bâtiment. La Maison du peuple de Clichy, construite de 1935 à 1939 avec les architectes Eugène Beaudouin et Marcel Lods, réunit un marché couvert, une salle de réunion et une salle de spectacle dans un même volume, avec un plancher et une toiture mobiles qui permettent de transformer les espaces. Prouvé y conçoit des panneaux de façade légers, accrochés à l'ossature : le mur ne porte plus, il protège. Le bâtiment est souvent cité comme l'un des premiers exemples de mur-rideau, principe devenu banal dans les immeubles de bureaux.
Dès 1931, son entreprise est devenue la « SA des Ateliers Jean Prouvé ». Après la guerre, les ateliers s'installent en 1947 à Maxéville, près de Nancy, dans une véritable usine. Prouvé y fabrique des éléments de façade, des toitures, des maisons entières. Mais l'entreprise a besoin de capitaux, et ses actionnaires prennent le contrôle : écarté des ateliers en 1952, il démissionne de la présidence en juin 1953. Il travaillera ensuite comme concepteur et conseil, sans l'usine qui lui permettait de tester ses idées en vraie grandeur.
La maison comme produit industriel
L'après-guerre manque de logements, et Prouvé pense en avoir la réponse : des maisons faites d'éléments produits en atelier, transportables et montées rapidement par une petite équipe. Plusieurs projets en témoignent.
- Les maisons de Meudon
- En 1949, le ministre de la Reconstruction Eugène Claudius-Petit commande une série de maisons préfabriquées pour un terrain de Meudon. La hausse des coûts réduit le programme, et seule une partie est montée. Le lotissement a reçu le label « Patrimoine du XXe siècle ».
- La maison tropicale
- Conçue en 1949 pour Niamey, au Niger, puis montée en deux exemplaires à Brazzaville en 1951 : une maison en aluminium, en pièces assez légères pour voyager en avion, avec une double toiture et des parois ventilées contre la chaleur.
- La maison des Jours meilleurs
- Après l'appel de l'abbé Pierre durant l'hiver 1954, Prouvé conçoit un logement d'urgence bon marché. Le prototype est assemblé en sept heures en février 1956, quai Alexandre-III à Paris, à l'occasion du Salon des arts ménagers. Faute d'agrément technique du CSTB, il reste un prototype.
Le noyau central de la maison des Jours meilleurs regroupe cuisine, salle d'eau et chauffage dans un seul bloc technique, autour duquel s'organisent les pièces. C'est une idée que l'on retrouve dans beaucoup de plans compacts : concentrer les réseaux pour libérer le reste de la surface. Nos repères pour aménager un petit logement reprennent ce principe de regroupement des fonctions.
Sa propre maison, à Nancy
Privé de son usine, Prouvé construit de 1953 à 1955 sa maison familiale sur un terrain en forte pente de la rue Augustin-Hacquard, à Nancy, en grande partie pendant les week-ends, avec des éléments récupérés ou issus de sa production : panneaux de façade, hublots, cloisons. Il la qualifiait lui-même de maison « un peu bricolée ». Elle montre l'autre face de son travail : non pas un système parfait, mais une manière d'assembler, de corriger et d'adapter sur place.
Le professeur et le juge
De 1957 à 1970, Jean Prouvé occupe la chaire d'arts appliqués du Conservatoire national des arts et métiers, à Paris, où ses cours dessinés au tableau ont marqué une génération d'architectes et d'ingénieurs. En 1963, il reçoit le prix Auguste-Perret, du nom d'un autre constructeur qui faisait de la technique une architecture, Auguste Perret. En 1971, il préside le jury international du concours pour le Centre Pompidou, qui retient le projet de Renzo Piano et Richard Rogers ; que le jury ait été présidé par un homme sans diplôme d'architecte fait alors polémique. Il reçoit le prix Érasme en 1981 et meurt à Nancy le 23 mars 1984.
Ce que Prouvé apprend au lecteur d'aujourd'hui
Plusieurs maisons de Prouvé sont aujourd'hui protégées au titre des monuments historiques, comme la villa Seynave à Grimaud, maison de vacances réalisée en 1961 avec l'architecte Neil Hutchinson et inscrite en 1993, ou la maison du docteur Gauthier à Saint-Dié-des-Vosges, classée en 2005. Mais son héritage dépasse ces quelques édifices. Le mur-rideau, la construction sèche par assemblage, la préfabrication d'éléments en atelier et le bloc technique sont devenus des outils courants du bâtiment.
Pour qui regarde un logement, Prouvé rappelle une distinction utile : ce qui porte et ce qui ferme. Dans une maison à ossature légère, les cloisons et les façades peuvent souvent être modifiées sans toucher à la structure ; dans une maison de maçonnerie, les murs portent. Savoir de quel côté on se trouve change ce qu'il est possible de transformer.
Sources
- Ministère de la Culture, base Mérimée, notice PA00125721, « Villa Seynave » : pop.culture.gouv.fr (inscription par arrêté du 16 décembre 1993) ; notice de la maison du docteur Gauthier à Saint-Dié-des-Vosges.
- Ministère de la Culture, label « Patrimoine du XXe siècle », devenu « Architecture contemporaine remarquable », liste des édifices labellisés (maisons de Meudon).
- Union des artistes modernes, liste des membres fondateurs (1929) ; Salon des arts ménagers, édition de février 1956 (présentation de la maison des Jours meilleurs).
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