Dix livres pour apprendre à regarder l'architecture et l'habitat

Design, objets & livres · Publié le 2026-10-26

Photographie ancienne en noir et blanc de rayonnages chargés de livres et de vitrines dans une bibliothèque — Rayonnages de livres dans les anciens locaux de la bibliothèque municipale de Toulouse, rue Lakanal. Gallica, domaine public.

On peut apprendre à regarder l'architecture sans devenir architecte. Quelques livres, écrits pour la plupart par des praticiens ou des écrivains attentifs aux lieux, suffisent à changer la manière dont on parcourt une rue, dont on entre dans une pièce ou dont on lit un plan d'appartement. Voici dix titres, des traités anciens aux essais du XXe siècle, choisis pour leur clarté et pour ce qu'ils apportent à la compréhension de l'habitat.

Les fondations : traités et dictionnaires

1. Vitruve, De l'architecture

Écrit au Ier siècle avant notre ère et dédié à l'empereur Auguste, c'est le seul traité d'architecture de l'Antiquité qui nous soit parvenu complet. Vitruve y traite de la construction, des matériaux, des temples, des maisons, mais aussi de l'hydraulique et des machines. On en retient la triade de la solidité, de l'utilité et de la beauté (firmitas, utilitas, venustas), qui reste une grille de lecture utile pour n'importe quel bâtiment. La traduction française de Claude Perrault, publiée en 1673, a fait référence pendant plus d'un siècle.

2. Philibert de l'Orme, Le Premier Tome de l'architecture

Publié en 1567 par l'architecte des Valois, ce traité est l'un des premiers écrits en français sur l'architecture. Il mêle conseils pratiques au maître d'ouvrage, géométrie de la taille des pierres et réflexions sur le métier. L'ouvrage se clôt sur une allégorie gravée restée célèbre, qui oppose le bon et le mauvais architecte.

3. Eugène Viollet-le-Duc, Dictionnaire raisonné de l'architecture française du XIe au XVIe siècle

Publié en dix volumes de 1854 à 1868, le dictionnaire explique l'architecture médiévale par sa logique constructive, illustré de milliers de dessins de l'auteur. Ses restaurations sont aujourd'hui discutées, mais ses dessins restent une manière incomparable de comprendre comment tient une voûte ou une charpente. Ses Entretiens sur l'architecture (1863-1872) prolongent cette réflexion vers le fer et la construction moderne, dans le sillage d'architectes comme Henri Labrouste.

Regarder et ressentir

4. Steen Eiler Rasmussen, Découvrir l'architecture

Publié en danois en 1957, traduit en anglais en 1959 sous le titre Experiencing Architecture puis en français en 2002 (éditions du Linteau), ce livre de l'architecte et urbaniste danois s'adresse explicitement aux non-spécialistes. Chapitre après chapitre (les masses et les vides, la lumière, l'échelle, les textures, le rythme), il apprend à percevoir un bâtiment avec le corps autant qu'avec les yeux. C'est sans doute la meilleure introduction pour qui veut aiguiser son regard avant de visiter des logements.

5. Gaston Bachelard, La Poétique de l'espace

Paru en 1957, l'essai du philosophe explore la maison comme lieu de l'imagination : la cave et le grenier, les tiroirs et les armoires, les coins. Ce n'est pas un livre technique, mais il aide à comprendre pourquoi certains lieux nous paraissent habitables et d'autres non.

6. Georges Perec, Espèces d'espaces

Publié en 1974, ce petit livre part de la page blanche pour aller au lit, à la chambre, à l'appartement, à l'immeuble, à la rue, au quartier, à la ville. Perec y propose des exercices d'observation d'une précision réjouissante. Lire le chapitre sur l'appartement avant une visite, c'est apprendre à voir ce que l'on ne regarde plus : à quoi sert vraiment chaque pièce, et à quels moments.

Comprendre la ville et le logement

7. Bernard Rudofsky, Architecture Without Architects

Catalogue d'une exposition présentée au Museum of Modern Art de New York en 1964-1965, ce recueil de photographies montre des architectures vernaculaires du monde entier, construites sans architectes. Il rappelle que les réponses les plus fines au climat, au relief et à la vie collective sont souvent anonymes.

8. Robert Venturi, De l'ambiguïté en architecture

Publié en 1966 sous le titre Complexity and Contradiction in Architecture, ce « doux manifeste » défend la richesse des bâtiments complexes contre l'épure moderniste. Il apprend à lire les façades, les seuils et les contradictions d'un édifice.

9. Christopher Alexander et al., A Pattern Language

Publié en 1977, cet ouvrage propose plus de deux cents « motifs », de l'échelle de la région à celle du rebord de fenêtre, chacun décrivant un problème et une solution. Des motifs comme la lumière sur deux côtés de chaque pièce ou la place près de la fenêtre se lisent comme une liste de critères pour juger un logement. Ils rejoignent nos conseils pour aménager un petit logement.

Les objets de la maison

10. Le Corbusier, L'Art décoratif d'aujourd'hui

Ce recueil d'articles publié en 1925 défend les objets standard, produits industriellement, contre les arts décoratifs de luxe. On peut discuter ses positions, mais il éclaire la place prise par des objets comme la chaise n° 14 de Thonet dans l'histoire du design, et le débat avec les artisans d'art de l'École de Nancy.

Où lire ces livres

Les traités anciens (Vitruve dans la traduction de Perrault, Philibert de l'Orme, le dictionnaire de Viollet-le-Duc) sont numérisés et consultables gratuitement sur Gallica, la bibliothèque numérique de la Bibliothèque nationale de France. Les essais plus récents sont pour la plupart disponibles en bibliothèque publique et, pour plusieurs d'entre eux, en édition de poche. Les bibliothèques spécialisées, comme celle de la Cité de l'architecture et du patrimoine ou celle de l'Institut national d'histoire de l'art, sont ouvertes aux lecteurs selon leurs propres conditions d'accès.

Sources

Vitruve, Les Dix Livres d'architecture, traduction de Claude Perrault, Paris, 1673 (Gallica).
Philibert de l'Orme, Le Premier Tome de l'architecture, Paris, 1567 (Gallica).
Eugène Viollet-le-Duc, Dictionnaire raisonné de l'architecture française du XIe au XVIe siècle, Paris, 1854-1868 (Gallica).
Steen Eiler Rasmussen, Om at opleve arkitektur, 1957 ; Gaston Bachelard, La Poétique de l'espace, PUF, 1957 ; Georges Perec, Espèces d'espaces, Galilée, 1974.
Bernard Rudofsky, Architecture Without Architects, Museum of Modern Art, 1964 ; Robert Venturi, Complexity and Contradiction in Architecture, Museum of Modern Art, 1966 ; Christopher Alexander, Sara Ishikawa, Murray Silverstein et al., A Pattern Language, Oxford University Press, 1977.