Robert Mallet-Stevens, architecte : la rue qui porte son nom, la villa Noailles et la villa Cavrois
Il existe à Paris une rue qui porte le nom de l'architecte qui l'a bâtie, de son vivant. Le 20 juillet 1927, une petite voie privée d'Auteuil est inaugurée en présence d'un ministre : ses façades blanches, ses volumes emboîtés et ses toits-terrasses font l'effet d'un décor de film posé dans le XVIe arrondissement. La comparaison n'a rien de fortuit. Robert Mallet-Stevens a dessiné des décors de cinéma avant de construire des maisons, et il a gardé de ce métier l'idée qu'une architecture se compose comme une image, jusqu'au dernier objet.
Un architecte formé entre Paris et Bruxelles
Robert Mallet-Stevens naît à Paris en 1886 dans une famille liée au marché de l'art, d'origine en partie belge. Il étudie à l'École spéciale d'architecture, établissement privé plus ouvert aux techniques modernes que l'École des beaux-arts. Un bâtiment compte beaucoup dans sa formation : le palais Stoclet, construit à Bruxelles par l'architecte viennois Josef Hoffmann pour le financier Adolphe Stoclet, apparenté à sa famille maternelle. Cette demeure où tout, des murs aux couverts, a été dessiné par les mêmes artistes lui donne l'idée qui ne le quittera plus : une maison est une œuvre d'ensemble.
Avant la Première Guerre mondiale et dans les années qui suivent, il construit peu mais publie beaucoup : des projets de villas, de magasins, de villes entières, dessinés avec des volumes simples et de grandes surfaces nues. Le cinéma lui offre un premier terrain d'expérience. Pour L'Inhumaine de Marcel L'Herbier (1924), il dessine des façades géométriques qui annoncent ses maisons réelles. Le Centre des monuments nationaux souligne la ressemblance entre certains intérieurs de la villa Cavrois et ceux qu'il avait conçus pour un autre film de L'Herbier, Le Vertige.
La villa Noailles, un laboratoire sur la colline
En 1923, Charles et Marie-Laure de Noailles, mécènes de l'avant-garde, lui commandent une maison d'hiver sur les hauteurs d'Hyères, dans le Var. Les travaux commencent en 1924 et la maison ne cesse de grandir pendant une dizaine d'années : chambres, terrasses, piscine couverte, salle de gymnastique, court de squash. Elle s'étage sur la pente, au-dessus de la vieille ville, avec un jardin triangulaire de Gabriel Guevrekian dont les carrés de plantes et de carreaux composent un tableau cubiste. Les Noailles y reçoivent artistes, musiciens et cinéastes ; Man Ray y tourne en 1929 Les Mystères du château de Dé. Devenue propriété de la ville d'Hyères, la villa abrite aujourd'hui un centre d'art consacré à l'architecture, au design et à la mode.
La rue Mallet-Stevens, un quartier en miniature
La rue Mallet-Stevens, à Auteuil, est l'opération la plus visible de sa carrière. L'architecte y regroupe plusieurs hôtels particuliers, dont le sien, celui des sculpteurs Jan et Joël Martel et ceux de quelques clients, ainsi qu'une loge de gardien. Chaque maison a son programme, mais l'ensemble se lit comme une seule composition : enduits clairs, volumes cubiques qui avancent et reculent, grandes baies, escaliers extérieurs, toits-terrasses accessibles. La photographie en tête de cet article, prise au moment de l'inauguration, montre la tour d'escalier vitrée qui fait encore la célébrité de la rue.
Ce qui frappe, en la parcourant aujourd'hui, est l'échelle. Ce ne sont pas des immeubles mais des maisons de ville, sur des parcelles modestes, serrées les unes contre les autres comme dans un lotissement. Elles ont depuis été modifiées par leurs propriétaires successifs, certaines surélevées, ce qui rend la lecture de l'état d'origine plus difficile. Pour la comparer avec d'autres façons d'habiter Paris à la même époque, on peut regarder les immeubles à gradins d'Henri Sauvage, qui cherchait lui aussi à faire entrer la lumière et les terrasses dans le logement urbain.
La villa Cavrois, un « château moderne »
C'est en visitant cette rue que l'industriel du textile Paul Cavrois et son épouse Lucie se seraient décidés, selon le Centre des monuments nationaux, à confier leur maison de famille à Mallet-Stevens. Le couple et ses sept enfants habitaient Roubaix ; ils avaient d'abord demandé un projet régionaliste à l'architecte Jacques Gréber, sans suite. Mallet-Stevens conçoit la villa à partir de 1929, à Croix, et elle est inaugurée en 1932, à l'occasion d'un mariage dans la famille.
L'architecte l'a voulue comme un château : une façade de 60 mètres de long, 2 800 m² de plancher, deux ailes symétriques autour d'un grand hall, un miroir d'eau dans le jardin. Mais un château moderne : aucun ornement, des toits-terrasses, des façades revêtues de briques jaunes, un équipement de pointe pour l'époque, du chauffage central à l'ascenseur, en passant par le téléphone intérieur et l'heure électrique. Mallet-Stevens y dessine tout, jusqu'au mobilier et aux luminaires, selon ce principe d'« œuvre totale » qu'il défendait au sein de l'Union des artistes modernes, fondée en 1929 et dont il fut le premier président.
L'histoire de la maison après la famille est un cas d'école pour la protection du patrimoine du XXe siècle. Occupée par l'armée allemande pendant la guerre, réaménagée en appartements après 1945, la villa est vendue à un promoteur après la mort de Lucie Cavrois en 1986. Abandonnée, pillée, elle se dégrade très vite, malgré son classement au titre des monuments historiques en 1990. Grâce à la mobilisation d'une association de sauvegarde, l'État en achète la plus grande partie en 2001. Treize années de travaux, conduits par l'architecte en chef des monuments historiques Michel Goutal, la rendent à son état de 1932 ; elle est ouverte au public depuis 2015. Ce que signifie ce classement, et ce qu'il impose aux propriétaires, est expliqué dans notre article sur la différence entre monument classé et monument inscrit.
Une œuvre brève et des archives perdues
Dans les années 1930, Mallet-Stevens construit encore quelques immeubles et équipements, comme une caserne de pompiers rue Mesnil, à Paris, et plusieurs pavillons pour l'Exposition internationale de 1937. La guerre interrompt sa carrière ; il meurt à Paris en 1945. Ses archives ont disparu, ce qui complique encore aujourd'hui l'étude de ses projets : on ne les connaît souvent que par les publications et les photographies d'époque, comme celles de l'agence Rol conservées par la Bibliothèque nationale de France.
Son œuvre est souvent rapprochée de celle de ses contemporains. Comme Auguste Perret, il construit en béton armé, mais il cache la structure sous des enduits lisses là où Perret la montre. Comme Le Corbusier, il défend le toit-terrasse et le refus de l'ornement, avec un goût plus marqué pour le luxe et la mise en scène. Et l'on peut opposer sa démarche de grand décorateur, qui dessine chaque maison comme une pièce unique, à celle de Jean Prouvé, qui cherchait au contraire à fabriquer l'habitat en série.
Ce que ses maisons apprennent à qui regarde un logement
On ne vit pas tous dans une villa de 2 800 m², mais les maisons de Mallet-Stevens posent des questions utiles pour lire n'importe quel logement. Où la lumière entre-t-elle, et à quelle heure ? Les pièces de jour et les pièces de nuit sont-elles séparées ? Le rangement a-t-il été prévu dès le plan, ou ajouté après coup ? Les volumes simples et les toits-terrasses posent enfin une question d'entretien que les propriétaires de maisons des années 1920 et 1930 connaissent bien : l'étanchéité et l'isolation de ces toitures plates demandent une attention régulière, et chaque restauration doit composer avec des matériaux et des techniques qui ne sont plus ceux d'aujourd'hui.
Sources
- Centre des monuments nationaux, « Histoire de la villa Cavrois » (consulté le 9 novembre 2026).
- Agence Rol, photographies de la rue Mallet-Stevens et de son inauguration le 20 juillet 1927, Bibliothèque nationale de France, département Estampes et photographie (Gallica).
- Villa Noailles, Hyères (site officiel de la villa) : historique de la maison et de ses commanditaires.
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